10 faits étonnants sur les lions

Le plus grand prédateur de la savane se reconnait par ses atouts évidents, sa crinière ou couronne de fourrure, sa force et sa façon de régner sur la savane africaine. Dix faits pour en apprendre davantage sur le lion et les membres de sa meute.

1. Les lions sont les plus grands des félins africains. Le deuxième plus grand de la famille Felidae, le tigre occupant la première place.

2. Les lions d’Afrique évoluent dans des habitats bien diversifié, forêts, buissons épais, brousse ou terres herbeuses, on les observe même dans les déserts le long des cours d’eau. Pour les admirer de près sur les sites les plus spectaculaires du continent africain, rendez-vous au nord du Serengeti jusqu’à la réserve du Massai Mara au Kenya. Les terres arides de baobabs du parc national de Ruaha en Tanzanie représentent aussi un excellent territoire. Le Delta de l’Okavango au Botswana, le parc Kruger en Afrique du Sud, Etosha en Namibie et Hwange au Zimbabwe figurent aussi sur la liste des endroits les plus privilégiés pour croiser leur route.

3. La couleur du pelage du lion varie d’une région à l’autre. Les lions adaptés au désert en Namibie et les lions noirs du Kalahari deviennent bien foncés alors qu’il existe en Afrique du Sud des lions blancs qui ne sont pas de vrais albinos mais plutôt des variantes génétiques dont la pigmentation est fortement réduite

4. En l’observant de près, on admire ses pupilles rondes au lieu de fentes verticales que l’on trouve sur d’autres espèces de félins. Les pupilles verticales des chats domestiques, par exemple, sont utiles pour chasser de petites proies. Le fait d’avoir des pupilles rondes permet aussi de filtrer plus de lumière la nuit, ce qui donne au lion une excellente vision nocturne.

5. Toujours à propos de leur yeux, les lionceaux naissent avec des yeux bleus qui deviennent ambrés ou bruns vers l’âge de deux ou trois mois.

6. Contre toute attente, les lions remportent la palme des félins les plus sociables. Ils évoluent dans des meutes atteignant 25 membres. La taille de la meute dépend de la région et de la quantité de « nourriture » et se compose généralement de 1 à 4 mâles adultes, de plusieurs femelles adultes (une dominante) puis de lionceaux enfants ou jeunes adultes. Toutes les lionnes de la meute sont parentes et restent généralement dans la même meute en grandissant, tandis que les jeunes mâles finissent par quitter la meute pour établir leur propre famille. Les jeunes lions mâles chassés des meutes parcourent souvent de grandes distances à la recherche d’autres mâles chassés eux aussi, pour former des alliances et tenter de s’emparer d’un groupe dirigé par un ou plusieurs autres mâles. Les mâles de la nouvelle meute tuent souvent les petits et s’accouplent ensuite avec les femelles pour s’assurer que leurs gènes prédominent.

7. La chasse a lieu principalement au crépuscule et jusqu’à l’aube et pendant les heures les plus fraîches de la journée. La plupart du temps, ce sont les femelles qui chassent, tandis que les mâles protègent la meute et mangent en premier (!). Les lionceau se disputent les restes une fois que les adultes ont terminé. La seule façon d’obtenir de la nourriture est de se battre, c’est pourquoi l’on observe souvent des manifestations d’agressivité parmi les membres de la même meute à l’heure des repas.

8. Il n’y a pas de saison de reproduction fixe pour les lions, bien que les femelles de la meute se synchronisent, surtout après la prise en charge de la meute par de nouveaux mâles dominants. Les lions s’accouplent environ toutes les trente minutes (chaque accouplement dure environ 20 secondes) pendant trois jours…. sans interruption ! Il s’agit d’assurer la fécondation pendant la période d’ovulation des femelles afin que les petits naissent le plus tôt possible.

9. Une portée de 1 à 4 petits (parfois jusqu’à 6) naissent après 110 jours de gestation. Les lionceaux tètent régulièrement pendant les 6-7 premiers mois, puis la fréquence diminue par la suite. Les petits restent avec leur mère pendant deux ans ou plus – à 11 mois, ils commencent à chasser.

10. Le lion est le roi du rugissement – son cri est le plus puissant de tous les grands félins, on l’entend jusqu’à 8 km de distance ! Les Lions rugissent pour plusieurs raisons, allant de la protection de leur territoire pour intimider les rivaux ou à la localisation d’autres membres de la meute. Le rugissement permet également aux femelles de reconnaître leur mâle dominant à un mâle étranger. Ainsi les femelles réussissent à garder une certaine distance de sécurité des lions étrangers qui tenteraient de s’attaquer à leurs petits